紫苏原产中国，主要分布于印度、缅甸、中国、日本、朝鲜、韩国、印度尼西亚和俄罗斯等国家。中国华北、华中、华南、华东、西南及台湾省均有野生种和栽培种。在我国紫苏的产地，人们常常采摘其嫩叶作凉拌菜或做汤，味道十分鲜美。
日本他最推崇中国紫苏这味药，他们的生鱼片里头经常放这个，去掉一切腥浊恶臭。沿海地区吃海鲜比较多，所以紫苏使用非常普及，因为它能解鱼虾蟹之毒。特别是吃螃蟹，放一些紫苏进去，能化解螃蟹的寒凉。紫苏下到肠胃可以解鱼蟹毒，中间到这个胸部，可以宽胸理气，上面到这个皮肤啊，它可以发散风寒。它简直就是一个作战能力很强的药，上可以解表、中可以解郁、下可以解毒。
紫苏适应性很强，对土壤要求不严，排水良好，沙质壤土、壤土、黏壤土，房前屋后、沟边地边，肥沃的土壤上均可栽培，生长良好。前茬作物以蔬菜为好。果树幼林下均能栽种。紫苏叶性温味辛，具有解表、散寒、理气、和营的功效。适用于感冒风寒、恶寒发热、咳嗽、气喘、胸腹胀满等病症。
民间传说：九九重阳节。华佗带着徒弟到镇上一个酒铺里饮酒。只见几个少年在比赛吃螃蟹。他们狂嚼大吃，蟹壳堆成一座小塔。华佗想，这伙少年无知，螃蟹性寒，吃多了会生病。华佗对掌柜的说：“不能再卖给他们了，吃多了会出人命的。”酒店老板正想从那伙少年身上多赚些钱，哪里听得华佗的话？把脸一沉，说：“就是出了事也不关你的事，你少管闲事，别搅了我的生意！”
华佗叹息一声，只好坐下来吃自己的酒。过了一个时辰，那伙少年突然都喊肚子疼，有的疼得额上冒汗珠，喊爹喊妈地直叫；有的捧着肚子在地上翻滚。酒店老板吓坏了，忙问：“怎么啦，得了什么病？” “是不是这螃蟹有毒？劳您去请个大夫来给我们看看吧。”
这时，华佗在旁边说：“我就是大夫，我知道你们得的是什么病。”少年们都很惊异：原来这老头是个大夫!想到刚才自己的失礼，不好开口求救。但除了这条道无路可走，只好央求：“大夫，刚才是我们的不是，冒犯了先生，请您大人不记小人过，发发善心，救救我们吧。华佗和徒弟很快从洼地里采回一些紫草叶，请酒店老板熬了几碗汤，叫少年们服用后，不一会儿，肚子不疼了。他们可乐了，再三向华佗表示感谢，各自回家了，并到处向人们讲华佗医道如何高明。
此后，华佗把紫草的茎叶制成丸、散。给人治病中，又发现这种药还具有表散功能，可以益脾、宣肺、利气、化痰、止咳的作用。本来，因为这种药草是紫色的，吃到腹中很舒服。所以，华佗给他取名叫“紫舒”。可不知怎的，后来人们又把它叫作“紫苏”了－－大概是音近的缘故，弄混了吧。